Ajo: cuidados, cuándo plantarlo, riego, cosecha y secado

El ajo es la hortaliza que menos cuidados pide del huerto: se planta un diente en otoño, recibe pleno sol y poca agua, y en 7 u 8 meses se cosecha una cabeza entera. Lo único que no soporta es el exceso de riego, que pudre el bulbo.

Esta ficha explica qué dientes plantar y cuándo, cómo regarlo en cada fase, qué sustrato usar en maceta, cómo saber que está listo, cómo secarlo para que dure todo el año y qué hacer con la roya y los bulbos pequeños.

Luz

Pleno sol, 6 horas o más. Como la cebolla, el ajo forma el bulbo cuando los días se alargan en primavera, y necesita toda la luz posible en esa etapa. Balcón al sur o al oeste, o la zona más abierta del huerto.

Con sombra las hojas salen finas, el bulbo no engorda y aparecen hongos.

Riego

Escaso. El ajo pasa el invierno con la lluvia y en primavera necesita riegos moderados mientras engorda. En el último mes, nada.

• Tras plantar (otoño): un riego a fondo y luego solo si no llueve en 10 a 15 días.
• Invierno: cada 10 a 15 días en maceta si no llueve; nada en el suelo con lluvia normal.
• Primavera, engorde del bulbo: cada 5 a 7 días en maceta, cada 10 en el suelo.
• Últimas 3 o 4 semanas (hojas que amarillean): sin riego.

Riega al pie, por la mañana, y deja secar los 3 cm superiores entre riegos. Un sustrato encharcado en invierno es la causa principal de pérdidas.

Sustrato y maceta

Mezcla 60 % de sustrato universal, 20 % de compost muy maduro y 20 % de arena gruesa o perlita. Nada de estiércol fresco: deforma los bulbos y atrae hongos. pH de 6 a 7,5.

• Profundidad mínima: 20 cm.
• Maceta: una jardinera de 20 cm de profundidad y 40 cm de largo da 8 a 10 cabezas. Cuenta 1,5 a 2 litros por planta.
• Marco de plantación: 10 a 12 cm entre dientes y 25 cm entre líneas; 15 cm para cabezas grandes.

No plantes ajos ni cebollas donde hubo alliums el año anterior: los hongos del suelo se acumulan. Rota al menos 3 años.

Temperatura y humedad

Crece entre 10 y 25 °C. Es muy resistente al frío: las plantas aguantan -10 °C y las variedades de cuello duro, más. De hecho, el ajo necesita 4 a 8 semanas por debajo de 10 °C para dividirse en dientes; sin ese frío sale una «cebolla» redonda sin gajos.

En climas sin invierno frío, mete los dientes 4 semanas en la nevera antes de plantar. Por encima de 30 °C el bulbo deja de crecer. Prefiere ambiente seco y ventilado.

Abono

Muy poco. El compost de la mezcla cubre el otoño y el invierno. Al final del invierno, cuando rebrota, un abono líquido equilibrado a media dosis, y otra vez 4 semanas después. Deja de abonar cuando empiece a engordar el bulbo, a mediados de primavera.

El exceso de nitrógeno da hojas grandes, bulbos blandos y mala conservación.

Siembra y trasplante

El ajo se multiplica por dientes, no por semilla. La mejor época para plantar es el otoño, para que pase el frío en el sustrato. En climas muy fríos con suelo helado, al final del invierno, aunque las cabezas serán algo menores.

1. Compra cabezas para siembra en vivero o usa ajos de cultivo ecológico sin tratar (los del supermercado suelen estar tratados para no brotar).
2. Separa los dientes justo antes de plantar y elige los más grandes de la parte exterior: los pequeños del centro dan cabezas pequeñas.
3. Planta cada diente con la punta hacia arriba, a 3 o 5 cm de profundidad, a 10 a 15 cm de distancia.
4. Riega una vez a fondo. Brota en 2 o 3 semanas.
5. Acolcha con 3 cm de paja para proteger del frío y de las malas hierbas.

El ajo no se trasplanta. Las variedades de cuello duro sacan en primavera un tallo floral enrollado (el «escapo»): córtalo cuando dé una vuelta completa para que la energía vaya a la cabeza. Se come salteado.

Cosecha

De 7 a 8 meses desde la plantación de otoño (210 a 240 días); de 4 a 5 meses si plantaste al final del invierno. Para ajo tierno (ajete), cosecha cualquier planta a los 2 o 3 meses.

1. Cuando un tercio de las hojas, empezando por las de abajo, estén amarillas o secas y queden 5 o 6 verdes, está listo. No esperes a que se sequen todas: las túnicas se abren y la cabeza se desgrana.
2. Deja de regar 3 o 4 semanas antes.
3. Afloja el sustrato con un desplantador y saca la planta entera sin tirar del tallo.
4. Seca a la sombra, en un lugar ventilado, colgado en manojos o en rejillas, durante 3 o 4 semanas.
5. Limpia la tierra, corta raíces y tallo a 2 cm (o trenza las de cuello blando) y guarda en un lugar seco, fresco y oscuro.

Una cabeza bien curada dura de 6 a 9 meses. Guarda las mejores cabezas para plantar el otoño siguiente.

Problemas comunes

Pústulas naranjas en las hojas

Roya, con humedad y calor suave en primavera. Retira las hojas afectadas, separa las plantas y evita mojar el follaje. Si está avanzada, cosecha algo antes: el bulbo ya formado no se pierde.

Bulbo blando con moho blanco y filamentos

Podredumbre blanca por exceso de agua o sustrato con hongos acumulados. Arranca la planta, tira el sustrato y no plantes alliums ahí en 3 años.

Cabezas pequeñas

Dientes pequeños, falta de sol, plantación tardía, mucha densidad o falta de frío invernal. Planta dientes grandes en otoño a 10 a 15 cm, a pleno sol.

Cabeza redonda sin dientes

Falta de frío (menos de 4 semanas por debajo de 10 °C) o plantación muy tardía en primavera. Enfría los dientes en la nevera antes de plantar en climas cálidos.

Hojas amarillas en invierno

Encharcamiento o frío intenso. Si el sustrato está empapado, deja de regar y mejora el drenaje. Si es frío, acolcha; se recupera al final del invierno.

Galerías en hojas y tallos

Minador del puerro o mosca de la cebolla. Malla antiinsectos desde la plantación y eliminación de las plantas afectadas.

Cabezas que se abren y desgranan al cosechar

Cosecha tardía con todas las hojas secas. Saca el ajo cuando aún queden 5 o 6 hojas verdes.

Preguntas frecuentes sobre el ajo

¿Cada cuánto se riega el ajo?

Muy poco: tras plantar, un riego a fondo y luego solo si pasan 10 a 15 días sin lluvia. En primavera, cuando engorda el bulbo, cada 5 a 7 días en maceta y cada 10 en el suelo. Durante las últimas 3 o 4 semanas antes de la cosecha, nada. El exceso de agua es su único enemigo serio.

¿Cuándo se planta el ajo?

En otoño, para que pase el invierno en el sustrato y reciba las 4 a 8 semanas de frío que necesita para dividirse en dientes. En climas con suelo helado, al final del invierno. En zonas sin frío, guarda los dientes 4 semanas en la nevera antes de plantarlos en otoño.

¿Se puede plantar ajo del supermercado?

Se puede, pero muchos están tratados con antigerminantes y no brotan, o proceden de climas distintos al tuyo. Mejor compra cabezas para siembra en vivero o usa ajos ecológicos sin tratar de producción local. Elige los dientes más grandes de la parte exterior de la cabeza.

¿Cuánto tarda el ajo en crecer?

De 7 a 8 meses desde la plantación en otoño hasta la cosecha al inicio del verano. Si plantas al final del invierno, de 4 a 5 meses, con cabezas más pequeñas. Como ajo tierno se cosecha a los 2 o 3 meses, cuando la planta tiene el grosor de un lápiz.

La cebolla se cultiva igual y comparte sustrato y calendario; plántalos junto a la zanahoria para alejar a su mosca, y junto al tomate como compañero clásico. Para no regar de más en invierno, lee cómo regar las plantas. Más hortalizas en el buscador.